Door Francis Muyshondt.
Het Gentse productieplatform 24Flow heeft 1 miljoen EUR opgehaald om zijn toekomstige groei te kunnen financieren. Onder meer Piet Maes, Lode Peeters en Jef Wittouck stapten mee in. En de groep is ambitieus want ze wil op de markt van High-mix low-volume Europees marktleider worden. Aan ambitie dus geen gebrek. Vandaar dat we ons afvroegen wat de groep zo speciaal maakt en hoe ze dat marktleiderschap wil bereiken. We hadden een gesprek met Stijn Wijndaele, die in maart 2020 mee aan de wieg van de groep stond. De doelstellingen, het marktpotentieel, de praktische toepassingen en het ontstaan van de groep passeerden uitgebreid de revue.
Stijn Wijndaele: Voor ons is funding een middel, geen doel op zich en dat onderscheidt ons van sommige andere bedrijven, als ik dat zo mag zeggen. In ons dossier hadden we zonder probleem 2 miljoen euro kunnen ophalen. We geloven in gestage, maar tegelijk snelle groei. Dat is ook de kern van het businessplan dat we hebben voorgelegd. In die context is zelfs een investeringsronde van 1 miljoen euro voldoende om onze plannen te realiseren. Uiteraard: wat de toekomst brengt, valt niet te voorspellen ik heb geen glazen bol. Maar als het op een bepaald moment strategisch zinvol is om extra kapitaal aan te trekken om onze doelstellingen te verwezenlijken, dan zullen we dat zeker doen. Wat we niet zullen doen, is geld ophalen om het ophalen, of verbranden om het verbranden.
Hoe zijn de contacten met investeerders gegroeid en welke rol zullen zij spelen in de verdere uitbouw van het bedrijf?
Stijn Wijndaele: De contacten met investeerders zijn organisch gegroeid. Aanvankelijk spraken we met traditionele VC’s, maar hun kortetermijnvisie botste met onze langetermijnambitie. Daarom kozen we bewust voor ervaren business angels met een sterk netwerk en de middelen om mee te bouwen. Via mijn jarenlange betrokkenheid bij VOKA Oost-Vlaanderen, onder andere via de TechTrips, heb ik waardevolle relaties opgebouwd, zoals met Piet Maes van Sofico en Wintercircus. Ook Lode Peters, voorzitter van Agoria, is er via een bevriende connectie bij gekomen. Na een eerste gesprek in oktober hielden we hem geregeld op de hoogte. Uiteindelijk nam hij het initiatief voor de investeringsronde en stapte hij in als lead investor. Maar onze investeerders brengen meer dan kapitaal: ze bieden ook operationele ondersteuning via onze raad van advies, onder voorzitterschap van Jef Wittouck. In die raad lichten we onze strategie en groeiplannen toe en worden we inhoudelijk uitgedaagd. Daarnaast heb ik met elk van hen een directe lijn via WhatsApp zo schakelen we snel en informeel. Jef brengt diepgaande kennis van de maakindustrie, Lode daagt ons scherp uit op het vlak van cijfers en businessplanning, en Piet, met zijn ervaring bij Sofico, een van de grootste techsuccessen in Oost-Vlaanderen, ondersteunt ons vanuit een technische en platformgerichte invalshoek.
In uw bedrijfsomschrijving staat dat u de digitale transformatie van de make-to-order maakindustrie wil versnellen. Kunt u dit toelichten?
Stijn Wijndaele: Als we kijken naar de totale wereldwijde markt voor onze oplossing, spreken we over een total addressable market van zo’n 15 miljard euro. Binnen Europa focussen wij ons op een markt van 900 miljoen euro dat zijn bedrijven die technologisch klaar zijn om met een platform zoals 24Flow aan de slag te gaan. Voor de Benelux alleen gaat het om een markt van zo’n 90 miljoen euro. Wat die digitale transformatie vandaag drijft, zijn verschillende trends. Eerst en vooral de toenemende vraag naar maatwerk wat we de customization trend noemen. Consumenten willen steeds vaker gepersonaliseerde producten aan standaardprijzen. Daarnaast is er de ‘Coolblue-expectation: productiebedrijven werken nog te vaak met manuele opvolging en telefoontjes, terwijl klanten vandaag verwachten dat ze in real-time kunnen volgen waar hun bestelling zich bevindt. Onze oplossing maakt dat mogelijk, op voorwaarde dat het bedrijf er klaar voor is. Verder zien we ook dat bedrijven door onzekerheden, denk aan brexit, corona, de oorlog in Oekraïne en recente Amerikaanse protectionistische maatregelen, inzetten op meer lokale productie. Die reshoring-trend vraagt om meer wendbaarheid en veerkracht, waarvoor digitale tools zoals de onze cruciaal zijn. Ten slotte is er een technologische driver: de opkomst van composable apps architecture. 24Flow is een modulair platform. Bedrijven kunnen klein starten met een paar functionaliteiten en stapsgewijs uitbreiden.
Zijn uw doelmarkten in België en Europa niet te klein? Waarom gaat het bedrijf niet naar de VS?
Stijn Wijndaele: Een terechte vraag. Het zou verleidelijk zijn om meteen naar de VS te trekken, maar de realiteit is dat je daar, zonder bestaande klantenbasis of lokale voet aan de grond, enorme budgetten nodig hebt voor een zeer onzekere return. In Europa ligt er intussen een minstens even grote uitdaging. De productiviteit is hier de afgelopen 30 jaar quasi gestagneerd. Met andere woorden: we hebben hier een burning platform. Europese maakbedrijven moeten digitaliseren om concurrentieel te blijven. Dat creëert net een enorme opportuniteit voor oplossingen zoals de onze. Daarom starten we bewust in de Benelux: een herkenbare, toegankelijke markt waar we snel tractie kunnen opbouwen. Van daaruit willen we Europees uitbreiden, en op termijn ook internationaal, maar dan volgens het follow-the-customer-principe. Veel van onze klanten, zoals Voortman of Atlas Copco, hebben internationale vestigingen, ook in de VS. Als zij daar 24Flow willen inzetten, gaan wij mee.
Dus jullie oplossing is niet voor elk productiebedrijf toepasbaar? En hoe vinden jullie de bedrijven die er wél klaar voor zijn?
Stijn Wijndaele: In principe kunnen we technologisch bijna elk bedrijf helpen, daar vinden we wel een oplossing voor. Technologie is eigenlijk het minste van onze zorgen. Wat veel belangrijker is, is de maturiteit van het bedrijf op het vlak van procesdenken. Als dat ontbreekt, dan helpt geen enkel digitaal platform. Daarom zoeken wij bewust naar bedrijven met de juiste mindset en een volwassen kijk op hun productieprocessen. Digitale transformatie vraagt om structuur en visie, als die niet aanwezig is, werkt onze oplossing niet optimaal. We richten ons dan ook op bedrijven waarvan we weten dat ze die maturiteit doorgaans wel hebben. Dat hangt vaak samen met schaal. Waar onze ondergrens vroeger bij 10 miljoen euro omzet lag, ligt die vandaag eerder tussen de 30 en 50 miljoen. Onze echte sweet spot zijn bedrijven met een omzet tussen 50 en 500 miljoen euro. Dat zijn typisch middelgrote spelers die al georganiseerd zijn, maar nog niet flexibel genoeg zijnn om snel te schakelen. Grote namen zoals Atlas Copco of Brady zijn uitzonderingen, zij kwamen naar ons, niet andersom. Wij focussen proactief op niches waarin we sterk staan: machinebouw, metaalverwerking, fixtures zoals ramen en deuren. Bedrijven met unieke noden waar wij met 24Flow echt een verschil kunnen maken. En met onze recente kapitaalronde willen we die commerciële aanpak nu ook wat krachtiger inzetten: iets proactiever, iets agressiever, om nog meer van de juiste bedrijven te bereiken.
Hoe verloopt de opvolging eenmaal een klant aan boord is? Evolueert 24Flow mee met de klant?
Stijn Wijndaele: We werken volgens het train-the-trainer-principe. Klanten voorzien een interne projectverantwoordelijke die samen met ons in wekelijkse sprints het project vormgeeft. Zo bouwen we niet alleen snel, maar ook op maat van hun productieprocessen. Onder de motorkap draait 24Flow op Salesforce, een flexibel en gebruiksvriendelijk platform. Door klanten actief te betrekken, leren ze het systeem kennen en kunnen ze er nadien zelfstandig mee aan de slag. ORAC is daar een mooi voorbeeld van: zij hebben 24Flow volledig zelf uitgerold op hun site in Slovakije. Ons doel is dat bedrijven zelfredzaam worden. Zo kunnen ze sneller inspelen op feedback vanop de werkvloer. Want vandaag is technologie niet meer de bottleneck, het gaat om adoptie en wendbaarheid.
Wat zijn de directe, tastbare effecten van een installatie van 24Flow?
Stijn Wijndaele: Bij high-mix, low-volume productie zien we vaak dat tot 95% van de doorlooptijd bestaat uit wachttijden op mensen, materialen of goedkeuringen. 24Flow ondersteunt de Quick Response Manufacturing (QRM)-methodologie, die net daar op focust: het elimineren van wachttijd. Doorlooptijden kunnen zo met 30% dalen, wat meteen leidt tot 30% minder work-in-progress en lagere werkvloerdruk. Dat heeft directe impact op het onderste lijntje. Daarnaast ondersteunen we in-process kwaliteitscontrole. Klassieke systemen focussen op ERP en machines, maar vergeten de operator. Wij begeleiden de worker stap voor stap, wat leidt tot minder fouten, minder afval en hogere efficiëntie. Door deze aanpak krijgen bedrijven ook real-time inzicht in orders en bottlenecks. Zo brengen we niet alleen tijdswinst, maar ook data en controle op het hoogste niveau.
